Era hijo de la Noche, que lo había concebido sin auxilio de otro dios alguno, y hermano del Sueño (Hipnos); enemigo implacable del género humano, odioso aún entre los inmortales, ha fijado su morada en el Tártaro, según Hesíodo, y delante de la puerta de los Infiernos, según otros poetas. Cuando Hércules bajó a los Infiernos a liberar a Alceste, lo encadenó con lazos de diamante. En Grecia se lo nombraba raramente, porque la superstición temía despertar una idea molesta recordando al espíritu la imágen de nuestra destrucción. Los helenos y los lacedemonios lo honraban con un culto particular, sin que de él se sepa cosa alguna. Los romanos le levantaron altares también. Su corazón era de hierro y de bronces sus entrañas. Los griegos lo representaban con la figura de un niño negro, con pies torcidos y acariciado por su madre la Noche; alguna vez, sus pies, sin ser deformes, están simplemente cruzados, símbolo de lo molestos que los cuerpos se encuentran en la tumba. Esta divinidad aparece también en las esculturas antiguas con una cara deshecha y enflaquecida, los ojos cerrados, cubierto con un velo y, como el tiempo, con una guadaña en la mano, como para indicar que los hombres son segados en masa como las flores y la hierbas efímeras. Los escultores y los pintores han conservado esta guadaña a la Muerte, complaciéndose en darle los rasgos mas asquerosos. Lo más frecuente es que la representen en forma de esqueleto. Los atributos comunes a Tanatos y la Noche son las alas y el hachón invertido; pero Tanatos se distingue aún por un ánfora y una mariposa; una, para guardar las cenizas, y la mariposavolando, emblema de la esperanza en otra vida. Hipnos simboliza sobre las tumbas al Sueño eterno.
De "Nueva Mitologia Griega y Romana" de P.Commelin (Editorial Atlas, Buenos Aires, 1944).
